곰팡이란?

곰팡이란 실처럼 가늘고 긴 모양의 세포로 이루어진 균류를 통칭하는 말입니다. 현재까지 알려진 곰팡이는 약 10만 종인데요. 발견되지 않은 것까지 합치면 150만 종이 넘을 것으로 예상되어 동물, 식물에 이어 세 번째로 커다란 생물 그룹으로 분류되기도 합니다. 곰팡이를 현미경으로 관찰하면 길쭉한 세포가 세로로 연결된 모습을 볼 수 있는데요. 이를 균사라고 합니다. 곰팡이의 본체인 균사는 먹이에 달라붙어 효소를 분비해 분해하는 방식으로 양분을 흡수합니다. 어떤 곳이든 자리를 잡을 수 있는 균사 덕에 곰팡이는 산소만 있으면 어디서든 피어나며 특히 습도가 높고 따뜻한 곳을 좋아합니다.

곰팡이, 이런 역할도 해요

생활 속 곰팡이를 찾아라!

곰팡이는 다양한 모습으로 사람과 함께 어울려 살아가고 있는데요. 우리 생활에 도움을 주는 착한 곰팡이에 대해 알아봅시다.

• 겨울에는 곤충의 몸속에서 살다 여름이 되면 몸을 뚫고 나오는 곰팡이입니다. 예로부터 사람의 면역을 높이는 데 효과적이라고 알려져 약재로 활용되곤 합니다. 박쥐 나방의 유충을 숙주로 삼는 박쥐나방동충하초가 대표적입니다.

• 1929년, 미생물학자 플레밍은 푸른 곰팡이에서 최초의 항생 물질인 페니실린을 발견했습니다. 이후 페니실린은 여러 학자의 손을 거쳐 상업화되었고 전쟁으로 목숨을 잃을 뻔한 수많은 군인들의 생명을 구했습니다.

• 구연산은 음식에 신맛을 내기 위해 사용하는 식품 첨가물로, 아스퍼질러스 나이저라는 곰팡이를 배앙한 뒤 추출해 만듭니다. 음료수, 사탕 등 다양한 가공식품에 사용되며 살균, 소독의 목적으로도 활용됩니다.

• 깊은 풍미와 고소한 맛으로 인기가 높은 카망베르 치즈와 고르곤졸라 치즈는 푸른 곰팡이를 피워 숙성해 만듭니다. 곰팡이가 자랄 때 치즈 안쪽을 분해하며 강한 암모니아 향기를 풍기는 것이 특징입니다.